무능한 군주인가, 비운의 계승자인가? 고종황제와 대한제국의 비화

격동의 19세기 말, 서구 열강의 침탈과 일제의 국권 침탈이라는 거센 풍랑 속에서 조선의 자존심을 지키기 위해 고군분투했던 인물이 있습니다. 바로 조선의 제26대 왕이자 대한제국의 초대 황제였던 고종(高宗)입니다.

 

오늘날 역사학계와 대중 사이에서 고종에 대한 평가는 극명하게 갈립니다. *"시대의 흐름을 읽지 못하고 나라를 빼앗긴 무능한 군주"라는 비판과, *"세력 균형을 이용해 자주독립을 지키려 끝까지 저항했던 비운의 황제"라는 옹호가 팽팽히 맞서고 있죠.

12세의 어린 나이에 왕위에 올라 대한제국을 선포하기까지, 고종의 생애와 잘 알려지지 않은 비화를 다각도로 살펴보겠습니다.

 

 

1. 12세 어린 왕의 즉위와 흥선대원군의 섭정

1863년, 조선 제25대 왕 철종이 후사 없이 서거하자 왕실은 큰 혼란에 빠졌습니다. 이 시국에 왕실의 대모인 조대비(신정왕후)와 흥선군(흥선대원군)의 정치적 연합이 이루어졌고, 흥선군의 둘째 아들 이명복이 12세의 나이로 왕위에 오르게 됩니다.

 

실권을 잡은 흥선대원군은 10여 년간 강력한 왕권 강화 정책을 추진했습니다.

• 세도정치 타파: 안동 김씨 등 특정 가문의 권력 독점을 막고 당파를 초월한 인재를 등용했습니다.
• 민생 안정 및 재정 확충: 서원을 철폐해 유생들의 폐단을 막고, 양반에게도 세금을 거두는 '호포제'를 전격 실시했습니다.
• 통상수교 거부 정책: 척화비를 세우고 서양 열강의 통상 요구를 거부하며 쇄국 정책을 고수했습니다.

대원군의 정책은 왕권을 강화했으나, 결과적으로 조선의 근대화를 지연시켰다는 평가를 받습니다. 1873년 고종이 친정(親政)을 선포하고 대원군이 물러나면서 조선은 본격적인 개화와 함께 대혼란의 시대로 들어서게 됩니다.

 

 

 

고종황제의 초상화 [국립중앙박물관 소장]

 

 

 

 

2. 대한제국 선포: 사대주의를 끝내고 '황제의 나라'로

1895년 일제에 의해 명성황후가 참혹하게 시해당하는 을미사변이 발생하자, 신변에 위협을 느낀 고종은 1896년 러시아 공사관으로 처소를 옮기는 아관파천을 감행합니다. 이는 주권국의 왕이 타국 공사관에 피신했다는 점에서 비판을 받기도 하지만, 열강 간의 세력 균형을 이용해 일제의 압박에서 벗어나고자 했던 고종의 고육지책이었습니다.

 

러시아 공사관에서 돌아온 고종은 1897년 10월 12일, 서울 소공동 환구단에서 하늘에 제사를 올리고 '대한제국'을 선언하며 황제에 즉위합니다.

 

💡 '대한제국' 국호와 황제국의 의미

• 대한(大韓): 고구려, 백제, 신라 삼한의 정통성을 모두 승계한 자주국가임을 명시
• 황제국 선포: 청나라 중심의 사대 질서에서 완전히 벗어나, 서구 열강과 대등한 주권국임을 세계에 선언

황제에 오른 고종은 광무개혁을 추진하여 군제 개혁, 토지 조사(양전 사업), 근대적 학교 설립 및 산업 육성에 힘을 기울였습니다.

 

 

3. 고종을 둘러싼 대표적 역사 비화

① 커피 애호가 고종과 '김홍육 독다 사건'의 진실

아관파천 당시 러시아 공사관에서 커피를 처음 접한 고종은 한국 최초의 커피 애호가 중 한 명이었습니다. 환궁 후에도 덕수궁 내 서양식 건물인 '정관헌'에서 연회를 열며 커피(당시 '가비'라 불림)를 즐겼습니다.

 

1898년, 고종을 겨냥한 '김홍육 독다 사건'이 발생합니다. 유배를 당한 김홍육이 불만을 품고 궁중 요리사를 포섭해 고종이 마시는 커피에 다량의 아편을 탔던 사건입니다.

평소 커피의 맛과 향을 잘 알고 있던 고종은 이상함을 느끼고 즉시 뱉어내 화를 면했으나, 이를 미처 몰랐던 황태자(순종)는 다량을 삼켜 치아가 손상되고 신경계 후유증을 겪는 등 건강상 피해를 입었습니다.

 

② 헤이그 밀사 파견과 강제 퇴위

1905년 일제가 강제로 을사늑약을 체결해 국권을 침탈하자, 고종은 1907년 네덜란드 헤이그에서 열린 제2회 만국평화회의에 이준, 이상설, 이위종 3인의 밀사를 파견했습니다. 을사늑약의 무효와 일제의 불법성을 전 세계에 알리려 했던 필사의 노력이었으나, 강대국들의 외면으로 뜻을 이루지 못했습니다. 일제는 이 사건을 구실 삼아 고종을 강제 퇴위시키고 순종을 즉위시켰습니다.

 

 

4. 역사적 평가와 유산

1919년 1월 21일, 덕수궁에서 태상황으로 지내던 고종은 갑작스럽게 서거했습니다. 당시 "일제에 의해 독살당했다"는 소문이 전국으로 확산하였고, 이 민족적 분노는 같은 해 3·1 운동이라는 거국적인 독립운동의 기폭제가 되었습니다.

 

강대국들의 이권 침탈과 일제의 침략을 막아내지 못했다는 한계는 분명 존재합니다. 그러나 대한제국 선포를 통해 '왕의 나라'에서 '자주적 근대 국가'로 전환을 시도했고, 오늘날 '대한민국'이라는 국호의 뿌리를 마련했다는 점에서 고종은 우리 현대사에서 결코 간과할 수 없는 인물입니다.