[조선의 왕] 제19대 왕 숙종, 드라마 같은 삶의 시작

숙종은 오랜동안 이어지는 당쟁으로 혼란스러운 시기에  왕위에 올라 뛰어난 정치적 감각으로 조선을 안정시키고 발전시킨 임금으로 평가받습니다. 재위 기간 동안 격변의 소용돌이 속에서도, 조선 사회적 문화와 경제적 발전을 이끈 뛰어난 군주였습니다. 오늘은 그가 어떤 배경에서 성장했고, 어떤 업적을 남겼는지 드라마틱한 숙종의 생애를 심도있게 살펴보도록 하겠습니다.

 

 

 

 

 

1. 드라마 같은 숙종의 출생과 성장 배경

숙종의 이름은 이순(李焞) 으로, 1661년 현종과 명성왕후 김씨 사이에서 태어났습니다. 그는 현종의 외아들로 왕위 계승에 대한 불안 요소가 없었으므로 1667년(현종 8년) 7세의 나이에 왕세자로 책봉되었습니다. 그는 본격적인 세자 교육을 받기 시작했으며,  당시 왕실의 관례에 따라 10세에는 첫번째 부인이 되는 인경왕후 김씨와 가례를 올리게 됩니다. 이런 과정을 통하여 숙종은 정통성을 갖춘 왕위 계승자로서의 지위를 굳건히 다지게 되었습니다.

 

당시 조선은 효종 이후 북벌론과 예송논쟁으로 인해 매우 불안정한 시기였으므로, 숙종은 어린 시절부터 왕실의 격동과 정국의 혼란 속에서 자라야 했습니다. 어린 시절의 숙종은 총명하고 학문을 좋아하여 유교 경전과 다양한 역사 서적을 탐독했으며, 그의 어머니 명성왕후가 숙종의 교육에 지대한 영향을 미쳤다고 합니다. 명성왕후는 성격이 강하고 정치적 영향력이 큰 인물로 훗날 숙종의 국정 운영에까지 영향을 미쳤다고 합니다. 숙종은 이러한 환경 속에서 왕권을 강화하고 강력한 군주가 되어야 한다는 책임감을 일찍부터 느끼며 성장했을 것입니다.

 

2. 현종의 갑작스런 죽음으로 왕위에 오름

1674년 현종이 34세의 나이로 갑자기 승하하자 14세인 숙종이 왕위에 오르게 됩니다. 어린 나이에 즉위했지만, 숙종은 현종의 유일한 아들이자 정통 왕세자였으므로 왕위 계승을 둘러싼 혼란은 발생하지 않았습니다. 14세의 어린 나이에 왕위에 오르게 된 숙종은 초반에는 어머니 명성왕후와 외척의 영향을 받기도 했으나, 신하들의 눈치를 보기보다는 자신의 뜻대로 정치를 이끌어 나가고자 하는 의지를 보였습니다.

 

3. 세 번의 환국과 숙종의 정치 격번

'환국'이란 특정 정치 세력이 하루아침에 몰락하고 다른 세력이 정권을 장악하는 일련의 사건들을 말하며, 숙종의 재위 기간에서 가장 드라마틱했던 환국은 빼놓을 수 없습니다. 결국 숙종은 세 번의 환국을 활용하여 노론과 소론, 서인과 남인 등 여러 정치세력을 교체하며 왕권을 확립하게 됩니다.

 

● 경신환국(1680): 숙종 즉위 초기에는 남인의 세력이 우세했습니다. 그러나 복선군의 역모사건을 계기로 남인 세력이 대거 축출되자, 서인 세력이 우세하게 됩니다. 이 사건으로 남인 허적과 윤휴 등이 사사되고, 서인 세력이 정국을 주도하게 되었습니다.

 

● 기사환국(1689): 숙종은 희빈 장씨 아들(훗날 경종)을 세자로 책봉하려는 뜻에 서인 세력이 반대하자, 서인을 내쫓고 다시 남인을 등용합니다. 이 사건으로 서인 송시열이 사사되고, 인현왕후 민씨는 폐위되며 희빈 장씨가 중전이 되었습니다. 

 

● 갑술환국(1694): 숙종은 희빈 장씨의 권력이 지나치게 강해지자 다시 서인을 불러들여 남인을 몰아냅니다. 이때 인현왕후가 복원되고 희빈 장씨는 희빈으로 강등됩니다. 훗날 희빈 장씨는 사약을 받고 생을 마감하게 되었습니다.

 

숙종은 이러한 세 차례의 환국을 통하여 특정 당파에 휘둘리지 않고 자신의 뜻대로 정치를 운영하려는 강력한 의지를 보여준 것이었습니다. 그는 신하들을 견제하고 왕의 절대적인 권력을 확립하기 위해 환국을 적극적으로 활용했습니다. 

 

 

4. 정치, 경제, 사회 전반에 걸친 개혁

숙종은 세 차례 환국의 정치적 격변을 통해 왕권을 강화하는 한편, 백성들의 삶을 질을 높이고 나라를 발전시키기 위해 다양한 정책을 시행했습니다.

 

● 경제 안정과 조세제도 개편:  숙종이 백성들의 부담을 줄이기 위해 시행한 다양한 정책 중 하나는  '상평통보'를 보급하여 국가의 공식 화폐로 정하고, 전국적으로 유통시켜 물물교환 중심의 경제에서 화폐 경제로 전환하는 초석을 마련하였습니다. 이는 상업의 발달을 촉진하여 조선의 경제를 한 단계 위로 성장시키는 계기가 되었습니다.

 

● 영토 수호와 국방 강화:  숙종은 국방력 강화에도 많은 노력을 기울였으며,  '백두산정계비'를 세워 청나라와의 국경을 명확히 하는 한편, 울릉도와 독도에 대한 영유권을 확고히 하는 등 국토 수호에도 적극적이었습니다. 특히 '울릉도수토정책'으로 울릉도에 거주하는 백성들을 철수시키고, 안용복의 활동을 통해 일본인들의 침입을 막았습니다.

 

● 문화와 학문의 진흥:  숙종은 학문에 대한 깊은 이해를 바탕으로  <명심보감언해>, <동국여지승람> 등 여러 서적을 편찬하고 간행하도록 하며, 백성들의 교양과 지식을 넓히는 문화 진흥에도 기여했습니다. 또한 당시 유행하던 판소리와 같은 서민 문화를 장려하여 예술 장르가 발전하는 데에도 간접적인 영향을 주었습니다.

 

5. 후대 정치에 불안정한 요소를 남긴 군주

숙종은 조선 왕조사에서 재위기간(46년)이 가장 길었던 왕 중 한 명으로, 강력한 왕권을 바탕으로 국정을 안정시키고 다양한 개혁을 추진한 위대한 군주로 평가받습니다.  그는 당파 간의 균형을 유지하며 왕권을 강화하는 데 세 번의 환국이라는 과정을 거쳤고, 경제와 문화, 국방 등 여러 분야에서 긍정적인 변화를 가져왔습니다.

 

하지만 그의 통치 방식은 '공포정치'라는 비판을 모면하기 어렵습니다. 환국 과정에서 수많은 신하와 왕비들이 희생됨으로 인해 후대 정치에 불안정한 요소를 남기게 되었습니다. 숙종의 이러한 양면성은 그를 단순히 '위대한 왕'으로 평가할 수 없게 만드는 중요한 요소가 아닐까 싶습니다.