[조선의 왕] 제18대 왕 현종, 정치적 소용돌이 속 안정을 꾀한 군주

현종의 시대(1659~ 1674)는 조선 사회가 병자호란 후의 외교적인 압박과 내부적인 정치 갈등 속에서 균형을 잡아야 했던 시기였습니다. 효종은 유교적 가치와 현실 정치 사이에서 조화를 이루려고 노력했으며, 짧지만 굵직한 업적을 남겼다고 평가됩니다. 오늘날 현종의 통치는 예송논쟁의 정치적 갈등 속에서도 대화를 통한 타협과 민본(백성이 국가의 근본) 정신이 얼마나 중요한지를 일깨워 주는 역사적 사례라 할 수 있습니다.

 

현종의 출생과 성장 배경

조선 제18대 왕 현종은 1641년 3월 4일(인조 19년), 효종과 인선왕후 장씨 사이에서 태어난 인조의 손자이자 효종의 장남입니다. 이름은 이연(李棩)입니다. 당시 조선은 병자호란의 깊은 상처가 채 아물지 않은 상태였고, 청나라와의 외교적 압박 속에서 긴장감이 높은 상황이었습니다. 그의 아버지 효종은 북벌을 꿈꾸며 무예와 군비 강화에 힘썼고, 이런 시대적 배경 속에서 현종은 왕실의 후계자로서 학문과 무예를 두루 배우며 성장했습니다.

 

특히 효종은 아들에게 성리학 경전에 대한 깊은 이해를 갖도록하기 위하여 경연 참여를 강조했습니다. 또한 효종은 빠르게 정치 감각을 익혔으며, 백성들의 고충을 살피는 군주의 온화한 리더십을 기르는 데 중점을 두었습니다.

 

조선 제18대 왕위 계승

1659년, 효종이 승하하자 당시 19세의 나이로 현종이 왕위에 오릅니다.  왕위에 오른 그가 처리해야 할 과제는 청나라와의 관계, 국내의 정치 안정, 민생 회복 등의 세 가지 과제였습니다.  이때, 즉위와 동시에 예송논쟁(禮訟論爭)이 불거지게 되면서 당쟁은 심화됩니다.

 

 

 

 

 

예송논쟁이 몰고온 정치적 파장

● 예송논쟁(禮訟論爭) :  주자가례(朱子家禮)를 바탕으로 하는 성리학 예법을 엄격히 지키는 조선 사회에서는 부모, 형제, 왕족이 사망했을 때 얼마 동안, 어떤 옷을 입고 상을 치를지는 매우 중요한 문제였습니다.  현종 시기에 발생한 예송논쟁은 상복기간을 둘러싼 정치적 학문의 논쟁으로 외적으로는 예법(장례 규범)을 어떻게 적용할지에 대한 문제였지만, 실적으로는 서인과 남인 두 정치 세력의 권력 다툼이었습니다.

 

● 기해예송(1659년)

- 사건은 효종이 세상을 떠나자, 효종의 계모인 자의대비(인조의 계비)가 얼마 동안 상복을 입어야 할 것인가가 문제가 되었음.

- 서인은 효종은 장자가 아니므로 계모인 자의대비는 1년만 상복(기년복) 입으면 된다고 주장했음.

- 남인은 효종은 왕이었으니 계모도 친모처럼 3년 상복(3년복)을 입어야 한다고 주장하였음.

- 결과는 서인의 기년설이 채택되었으며 더불어 서인 세력이 강화되었습니다.

 

● 갑인예송(1674년)

- 사건은 효종비 인선왕후가 세상을 떠났을 때, 시어머니인 자의대비의 상복 기간을 둘러싼 논쟁이 발생하였음.

- 서인은 시어머니와 며느리 관계이므로 9개월 복(대공복)만 입으면 된다고 주장했음.

- 남인은 왕비와 시어머니 관계는 친모와 비슷하므로 1년 상복(기년복)을 입어야 한다고 주장하였음.

- 결과는 남인의 주장이 채택되었으며, 남인의 세력이 강화됩니다. 

 

이와 같이 두 차례의 예송논쟁은 조정의 세력 구도에 큰 변화를 가져오게 됩니다. 단순한 예법 해석 문제를 넘어 정치권력 다툼으로 확대되어 현종의 재위 기간 동안 서인 - 남인으로 갈라져 정치 안정에 큰 걸림돌이 되었고, 국가 정책 추진이 지연되게 됩니다.

 

현종의 사회 정책과 민생 회복

현종은 당쟁으로 인한 정치작 갈등 속에서도 백성들의 삶을 안정시키기 위하여 여러 정책을 펼쳤습니다. 또한 현종은 지방 수령들의 부정부패를 엄하게 다스리고 지방 행정 감찰을 강화했으며, 지방관 임명시 청렴도와 인품을 중요시하여 백성들의 신뢰를 회복하려 했습니다..

● 군역제 시도 전 단계 조세 개혁 : 병역 대신 군포를 내는 제도를 정비하여 군역 부담을 완화 했습니다.

● 전세 조정 : 농민의 생산 의욕을 높이고 세수 안정화를 위하여 토지 세금 부담을 조절하였습니다.

● 재해 구휼 정책 : 흉년과 전염병이 발생했을 때, 곡식을 풀어 백성을 구휼하고 의약품 공급했습니다.

 

 

현종의 국방 정책과 대외 관계

현종은 아버지 효종이 이루지 못한 북벌 정책을 계승하려 했으나, 조선의 현실적인 여건을 감안하여 대외 정책을 유연하게 조정했습니다. 청나라와의 사대 외교를 유지하면서도 함경도와 평안도 지역에 군사와 물자를 보강하고, 성곽 수리 및 무기 제작을 장려하는 등 북방 국경 방어를 강화했습니다. 또한 일본과의 관계에서는 통신사 파견을 통하여 평화적 교류를 이어가면서 현종은 국제 정세 속에서 조선의 위상을 유지하는 한편, 무분별한 전쟁을 피하려는 현실 정치의 면모를 보였습니다.

 

 

현종의 문화와 학문 진흥 평가

현종은 성리학적 정치 이념을 기반으로 경연 제도를 활성화시켜 유학 경전뿐 아니라 농업, 천문, 역사 등 실용적인 학문도 다루어 국정 운영에 실질적 도움을 받았습니다. 또한 효종은 지방 서원과 향교의 교육 기능을 강화하는 한편, 학자들을 우대해 유교적 질서를 유지하려고 했습니다. 이는 후대 숙종 시기의 문화 발전에도 기반이 되었습니다.

 

병약했던 현종은 34세의 젊은 나이로 세상을 떠났습니다. 재위 15년 동안 그는 정치적으로는 예송논쟁이라는 큰 소용돌이에 휘말려 나약함을 보이기도 했지만,  민생 안정과 국방 강화, 학문 진흥 등에서 지속적인 성과를 남겼습니다.

 

조선왕조의 역사에서 현종은 강력한 개혁보다는 안정과 조정의 군주로 평가됩니다. 그는 격렬한 당파 싸움 속에서도 균형을 유지하려고 노력하였으며, 백성들의 삶을 지키려는 데 힘쓴 왕이었습니다..