[조선 왕비열전 #8] 개화기 국권 침탈과 명성왕후, 그리고 을미사변의 비극

 

 

 

 

조선왕조의 수많은 왕비들 중 명성왕후만큼 극적인 생애를 살고, 역사적 평가가 극과 극으로 엇갈리는 인물도 드물 것입니다. 격동의 개화기, 열강의 틈바구니에서 국권을 지키기 위해 고군분투했으나 끝내 이국 땅의 칼날 아래 비극적인 종말을 맞이해야 했던 명성왕후의 이야기 속으로 들어가 봅니다.

 

 

 

1. 여주 이포의 가난한 양반가에서 조선의 국모로

명성왕후 민씨는 1851년 여주에서 여흥 민씨 민치록의 딸로 태어났습니다. 어릴 적 아버지를 여의고 어려운 환경에서 자랐지만, 어릴 때부터 학문이 뛰어나고 정세 판단력이 남달랐다고 전해집니다.

 

1866년(고종 3년), 당시 실권을 쥐고 있던 흥선대원군은 외척의 정치 개입을 경계하여 친척 기반이 약한 민씨 가문의 딸을 16세의 고종과 간택하여 왕비로 맞이합니다. 그러나 이 선택은 아이러니하게도 향후 흥선대원군과 민씨 일가의 치열한 권력 투쟁의 시발점이 됩니다.

 

 

여주 명성왕후 생가

 

 

 

2. 개화의 물결과 세력의 균형을 잡기 위한 외교전

명성왕후는 수렴청정에 의존하기보다 역사서와 정세에 깊은 관심이 많았던 정치적 인물이었습니다. 고종이 친정을 시작한 이후, 명성왕후는 흥선대원군의 쇄국정책에서 벗어나 개화파를 지원하고 일본, 청나라, 러시아 등 외세와의 균형 외교를 모색합니다.

• 청나라의 개입: 임오군란(1882년)과 갑신정변(1884년) 등 극심한 혼란 속에서 청나라의 힘을 빌려 권력을 회복하기도 했습니다.
• 러시아와의 연대: 1894년 청일전쟁에서 승리한 일본이 조선에 대한 영향력을 대폭 확대하자, 이에 맞서기 위해 러시아 세력을 끌어들이는 '인아거일(引我拒日)' 정책을 펼칩니다.

명성왕후의 뛰어난 수완과 외교적 전략은 일본에게 가장 거슬리는 걸림돌이자 위협적인 존재가 되었습니다.

 

 

 

명성왕후 이미지

 

 

 

3. 1895년 10 월 8일, 경복궁의 피비린내: 을미사변(乙未事變)

러시아를 통해 일본의 야욕을 막아서려 하자, 일본의 공사 미우라 고로와 낭인 집단은 천인공노할 음모를 꾸밉니다. 바로 명성왕후를 시해하는 '여우狩(여우사냥)' 작전이었습니다.

 

1895년 10월 8일 새벽, 일본 낭인과 군인들이 경복궁 건청궁에 무단 침입하여 왕비의 처소를 짓밟았습니다. 그들은 고종과 세자를 위협하고, 명성왕후를 찾아내 가차 없이 시해한 뒤 증거를 인멸하기 위해 시신을 옥호루 옆 녹산에서 화장하는 만행을 저질렀습니다.  한 나라의 국모가 궁궐 한복판에서 이국 낭인들에게 살해당한 을미사변은 조선 역사상 가장 치욕스럽고 비극적인 사건이었습니다.

 

 

4. 역사가 기억하는 명성왕후

명성왕후의 죽음은 민중의 분노를 일으켜 을미의병이 일어나는 계기가 되었고, 고종이 러시아 공사관으로 처소를 옮기는 아관파천으로 이어졌습니다. 이후 1897년 대한제국이 선포되면서 그녀는 '명성황후'로 추존되었습니다.

 

일각에서는 민씨 일가의 세도정치와 국정 혼란, 외세 의존에 대한 비판적인 시각도 존재하지만, 강대국의 국권 침탈이라는 거센 풍랑 속에서 나라의 주권을 지키기 위해 고군분투했던 정치적 리더였음은 부정할 수 없습니다.

 

"조선의 국모로서 맞이한 비극적인 종말, 그것은 곧 침탈당해 가던 조선의 서글픈 운명 그 자체였습니다."

 

"백여 년이 지난 지금도 건청궁 녹산에 내려앉는 바람 속에는 그날의 아픔이 나부끼는 듯합니다. 비록 잔혹한 시대의 희생양이 되어 서글픈 운명을 맞이했지만, 주권을 지키고자 했던 그녀의 뜨거웠던 삶과 조선의 마지막 몸부림만큼은 우리의 기억 속에 오래도록 잊히지 않기를 바랍니다."