[조선 왕비열전 #1] 조선 최초의 왕비 신덕왕후 강씨, 개국과 왕자의 난 비화

 

 

 

 

 

조선왕조 500년 역사에서 '왕비'라는 칭호를 가장 먼저 얻은 여인, 바로 태조 이성계의 둘째 부인이자 첫 번째 왕비였던 신덕왕후 강씨(神德王后 康氏,?~1396)입니다.

 

그녀는 단순히 왕의 그늘에 머무는 아내에 그치지 않았습니다. 고려 말 명문가의 딸로서 뛰어난 정략적 감각을 발휘해 이성계가 조선을 창업하는 데 결정적인 역할을 한 정치적 동반자였습니다. 하지만 그녀가 뿌린 왕권 승계의 씨앗은 사후, 조선 왕실 최고의 비극인 '제1차 왕자의 난'이라는 피바람으로 이어지게 됩니다..

 

조선 최초의 왕비 신덕왕후 강씨의 파란만장했던 삶과 그 뒤에 숨겨진 왕실의 비화 속으로 들어가 봅니다.

 

1. 우물가의 버들잎, 그리고 이성계와의 만남

신덕왕후 강씨는 고려의 대표적인 권문세족인 곡산 강씨 가문 출신이었습니다. 시골 출신의 무인이었던 이성계에게 수도 개경의 막강한 귀족 가문 출신인 강씨와의 결합은 정계 진출에 결정적인 날개가 되어 주었습니다.

 

두 사람의 첫 만남에는 그 유명한 '버들잎 설화'가 전해져 내려옵니다.

 

    ** 비하인드 스토리: 버들잎 한 장에 담긴 지혜

    이성계가 말에서 내려 우물가에 있던 한 여인에게 물을 청하자, 여인은 바가지에 물을 뜬 뒤 버들잎을 띄워 건넸습니다. 급히 마       시다 체할까 걱정하여 천천히 마시라는 뜻이었습니다. 여인의 지혜와 품격에 반한 이성계는 그녀를 둘째 부인(경처)으로 맞이하       게 되는데, 이 여인이 바로 훗날의 신덕왕후입니다.

 

 

물바가지에 버들잎을 띄워 주는 상상 미이지

 

 

 

이성계에게는 이미 고향 함경도에 첫째 부인 신의왕후 한씨(방원 등의 생모)가 있었으나, 개경에서의 정치적 입지를 다지고 조선을 개국하는 과정에서 실질적인 조력자 역할을 한 것은 개경에 머물던 강씨였습니다.

 

2. 조선 개국의 일등 공신이자 최초의 왕비

1392년, 이성계가 고려를 무너뜨리고 조선을 개국하면서 강씨는 왕비로 책봉되어 현비(顯妃)라는 칭호를 받습니다.

 

강씨는 단순히 궁궐 안에만 머무는 인물이 아니었습니다. 고려 말 이성계가 위화도 회군을 감행할 때나 정몽주 세력과의 치열한 정치적 눈치싸움이 벌어질 때, 개경에서 가문과 인맥을 동원해 이성계 일가를 보호하고 상황을 유기적으로 판단하는 탁월한 정치력을 행사했습니다.

 

3. 세자 책봉을 둘러싼 대립과 비극의 씨앗

권력의 중심에 선 신덕왕후 강씨는 욕심을 내기 시작합니다. 바로 자신의 소생을 조선의 다음 임금으로 만드는 것이었습니다.

 

이성계에게는 이미 첫째 부인 신의왕후 한씨 소생의 장성한 아들들(방의, 방간, 방원 등)이 있었습니다. 특히 다섯째 아들 이방원은 정몽주를 제거하는 등 조선 개국에 가장 결정적인 공을 세운 인물이었습니다. 하지만 신덕왕후 강씨는 막강한 권력자였던 정도전과 손을 잡고, 자신이 낳은 막내아들 이방석(의안대군)을 왕세자로 책봉하는 데 성공합니다.

 

이 사건은 한씨 소생의 아들들에게 극심한 배신감과 분노를 안겨주었습니다. 왕좌를 향한 치열한 암투가 시작되는 순간이었습니다.

 

4. 왕후의 서거와 제1차 왕자의 난

세자 책봉이라는 목적을 이룬 신덕왕후였지만, 안타깝게도 그 행복은 오래가지 못했습니다. 1936년, 병석에 누운 신덕왕후는 40대의 젊은 나이로 세상을 떠나고 맙니다.

 

태조 이성계는 사랑했던 왕비의 죽음에 통곡하며 그녀를 기리기 위해 궁궐 가까운 곳(현재의 서울 덕수궁 근처)에 거대한 능인 '홍천사'와 정릉을 조성하고 매일 새벽 종소리를 들으며 눈물을 흘렸다고 합니다.

 

그러나 그녀가 세상을 떠난 지 불과 2년 뒤인 1398년, 피할 수 없는 비극이 터집니다.

 

오랫동안 칼을 갈아온 이방원이 일으킨 '제1차 왕자의 난'으로 인해 신덕왕후의 소생이었던 세자 이방석과 이방번은 목숨을 잃었고, 정치적 동반자였던 정도전마저 참살당했습니다. 신덕왕후가 그토록 지키고자 했던 아들들과 가문은 순식간에 파멸을 맞이했습니다.

 

5. 훗날 태종 이방원의 복수와 역사적 평가

왕위에 오른 태종 이방원의 복수는 신덕왕후가 죽은 뒤에도 계속되었습니다.

 

● 정릉의 이장: 이방원은 핑계를 대어 신덕왕후의 능을 궁궐 밖 아리랑고개 근처(현재의 성북구 정릉동)로 멀리 쫓아내듯 옮겨버렸습니다.

● 석물의 훼손: 능을 장식했던 병풍석과 돌들을 철거하여 청계천 광통교 다리 돌로 사용하게 함으로써, 사람들이 밟고 지나다니게

    만들었습니다.

● 지위 격하: 신덕왕후를 왕비가 아닌 '태조의 후궁' 수준으로 격하시켰으며, 이 억울한 신분은 숙종 대에 이르러서야(약 300년 후)        비로소 다시 왕후로 복위될 수 있었습니다.

 

신덕왕후 강씨는 탁월한 지혜와 결단력으로 조선이라는 나라의 시작을 함께한 당대의 여걸이었습니다. 하지만 어머니로서 가졌던 지나친 정치적 욕심은 결국 사랑하는 자식들의 비극적인 죽음과 자신의 능이 훼손당하는 안타까운 역사적 결과를 낳고 말았습니다.

 

 

※ 다음 편 예고:  [조선 왕비열존 #2] 성종의 할머니이자 <<내훈>> 을 지은 유학자, 인수대비(소혜왕후)의 생애와 비극적인 폐비 윤씨 사건