[조선의 왕] 비운의 어린 왕, 단종에 대한 애달픈 이야기...

 

 

조선왕조 500년 동안 27명의 왕들이 있었지만, 그중에서도 유독 비극적인 운명으로  삶을 마감하게 된 12세의 어린 왕 단종에 대한 이야기는 오늘날에도 많은 이들에게  회자되며 깊은 울림을 줍니다. 오늘은 짧은 생애 동안 겪어야 했던 단종의 참혹한 운명과 생애에 대한 이야기를 다시 되새겨 보고자 합니다.

 

 

 

어린 나이에 타고난 운명

단종은 세종의 장손이자 문종의 장남으로 1441년에 태어났다.  당시 조선은 적장자 계승 원칙을 중요하게 여겼기에 단종은 태어날 때부터 왕위 계승 1위인 왕세손으로 책봉되어 확고한 정통성을 가지고 있었다. 단종의 아버지 문종은 학문과 덕을 겸비한 훌륭한 왕이었으나 병약한 체질로 세종이 1450년에 승하하자, 문종은 왕위에 올랐지만 3년을 채우지 못하고 40세의 젊은 나이로 세상을 떠났다.

 

문종이 승하하자 단종은 12세의 어린 나이로 왕위에 오르게 되었다. 이는 단종의 의지나 능력과는 관계없이 당시 왕위 계승 원칙에 따른 필연적인 결과였다. 어린 단종이 왕위에 오르자마자 조선 왕실에서는 불안한 기운이 감돌기 시작했다. 

 

즉위 당시의 불안정한 상황

◆ 친족의 부재 : 즉위 당시 어머니(현덕왕후)와 할머니(소헌왕후)마저 모두 세상을 떠나 어린 왕을 보호하고 수렴청정을 해줄 수 있는 가장 든든한 보호자가 없었다. 이로인한 왕실의 권위는 더욱 약화되어 단종에게 매우 불리한 상황이 되었다.

 

◆  고명대신들의  권력 : 문종은 자신의 죽음을 예감하고 영의정 황보인, 좌의정 김종서 등을 고명대신으로 임명하여 어린 왕을 보필하라는 유지를 내렸다. 이에따라 왕권은 떨어지고 신하의 권력이 강화되는 신권중심의 정치가 시작 되었다.

 

◆  수양대군의 야심 : 이런 상황은 세종의 둘째 아들이자 단종의 숙부인 수양대군에게는 왕위를 노릴 수 있는 기회로 작용했다.

종친들의 세력을 모은 수양대군은  결국 '김종서 등 고명대신들이 권력을 독점하고 왕실을 위협하고 있다'는 명분을 내세워 정변을 기획했다. 여기에 당대 최고 지략가인 한명회와 권람 등이 책사로 합류하면서 구체적인 거사 계획이 세워졌다.

 

◆  피의 숙청과 정권 장악 : 수양대군은 1453년 (단종1년) 음력 10월 10일, 가장 큰 걸림돌이자 조정의 실력자인 좌의정 김종서와 그의 아들을 제거하고 정권을 장악하게 되는 '계유정난'이 시작되었다. 이때 한명회가 작성한 살생부에 따라 궁궐로 들어오는 영의정 황보인, 조국관 등 고명대신들과 반대파의 인물들을 차례로 살해했다. 조정을 장악한 수양대군은 군사권과 인사권을 모두 손에 쥐게되었다. 이로 인하여 단종은 이름만 왕일 뿐, 아무런 힘도 없는 고립상태가 되었다.

 

단종의 비극적인 운명

단종의 즉위는 적자 계승이라는 정통성은 있었으나, 아버지의 요절과 어린 나이로 인한 정치적 기반의 약화가 비극적인 운명으로 이어지는 계기가 되었다. 1455년 수양대군은 단종을 강제로 왕위에서 물러 나게 하고 스스로 왕(세조) 위에 올랐다. 숙부에게 왕위를 빼앗긴 어린 단종은 상왕으로 물러나 홀로 남겨져 모든 권력을 잃게 되었다. 

충신이었던 사육신(성삼문, 박팽년, 하위지, 이개, 유성원, 유응부) 등이 단종의 복위를 꾀하다 발각되어 처형당하는 사건이 발생하였고,  단종에 대한 경계심이 극에 달하게 된 세조는 단종을 상왕에서  '노산군'으로 강등하고 강원도 영월의 청령포로 유배를 보냈다.

영월에서의 비극적인 생애 마감

영월에서의 유배 생활은 어린 단종에게 끝없는 고통의 연속이었다.  청렬포는 삼면이 강으로 둘러 싸여 있고 한 쪽은 험준한 암벽으로 가로막혀 배가 없으면 빠져나갈 수 없는 육지속의 섬과 같은 감옥이었다. 17세의 소년이었던 단종은 이곳에 갇힌채 한양에 두고 온 정순왕후를 그리워하며 시름에 잠긴 나날을 보냈다. 

 

그해 여름 영월지역에 큰 홍수가 나면서 청령포가 물에 잠기자 영월 객사였던 관풍헌으로 처소를 옮겨 유배 생활을 이어갔다. 이곳에서 단종은 자신의 슬픈 처지를 머루와 다래를 따 먹는 삶에 비유한 자규시를 지어 올리는 등 가슴 아픈 눈물의 시간을 보냈다.

 

단종을 죽음에 이르게 한 결정적인 사건은 순흥으로 유배 가 있던 숙부 금성대군(세종의 여섯째 아들)이 부사 송석흠 등과 함께 단종복위를 꾀하다가 밀고로 발각된 것이다. 세조와 조정 대신들은 위감에 달했고, 결국 세조는 금성대군을 처형하고 단종에게도 사약을 내리게 되었다.  

 

금부도사 왕방연이 사약을 들고 영월 관풍헌에 도착했고, 단종은 왕방연이 들고 온 사약을 받고 1457년 10월 17세의 나이에 짧고 비극적인 생을 마감했다.

전해지는 일화에는 왕방연이 죄책감과 슬픔에 잠겨 감히 집행을 못하고 마당에 엎드려 울기만하자, 세조의 눈치만 보던 호송관 누군가가 단종의 목을 졸라 살해했다는 잔인한 야사가 전해질 만큼 단종의 비극적인 최후였다.

 

동강에 버려진 단종의 시신을 영월 호장 엄흥도가 목숨을 걸고 수습하여 인근 야산에 암매장하였다. (훗날 숙종 때 단종으로 복위되면서 묘호는 장릉으로 추존되었다)

 

 

애달픈 이야기가 주는 교훈

단종의 이야기는 {조선왕조실록} 곳곳에 기록되어 있으며, 훗날 숙종에 이르러 그의 억울함이 밝혀지고 단종이라는 묘호와 함께 왕으로 복권이 되었지만, 단종의 비극적인 삶은 단순한 왕의 비극을 넘어 권력의 무상함과 인간의 탐욕이 얼마나 잔인할 수 있는지를 보여주는 가슴 아픈 역사의 한 페이지이다. 

 

단종 애사에 관련된 설화

청령포에는 단종이 유배 생활을 하면서 이 소나무에 기대어 한양의 정순왕후를 그리워하며 시름에 잠겨있는 단종의 모습을 지켜본 듯 두 갈래로 갈라진 형상의 '관음송'이라는 소나무가 있으며,  단종이 정순왕후를 그리며 돌을 쌓았다는 '망향탑'과 세조가 단종에게 접근을 금지하기 위해 '금표비'를 세워 일반 백성의 접근을 금지했다는 이야기가 전해지고 있습니다.

 

엄흥도 충절 설화 : 세조는 단종의 시신을 수습하는 자는 삼족을 멸하겠다고 엄포를 놓았으나 당시 영월 호장 엄흥도가 위험을 무릅쓰고 단종의 시신을 수습하여 암매장했다는 이야기는 충절의 상징으로 남았습니다. 훗날 숙종 때 단종이 복위되면서 엄흥도와 그의 후손들도 큰 추앙을 받게 되었습니다.

 

이러한 단종 애사와 관련된 설화들은 역사적 사실을 기반으로 하여 우리에게 역사의 비극을 되새기게 할 뿐만 아니라 권력 앞에서 무너진 한 인간의 존엄성과 충절의 가치를 다시금 생각하게 합니다.

강원도 영월에는 단종이 유배 생활을 했던 청령포와 그의 묘인 장릉이 지금까지도 잘 보존되고 있어 많은 사람들이 찾아와 비운의 어린 왕을 기리고 있습니다.